Love is in the air

(Julio Franco e os torcedores do Mets- Foto Julie Jacobson/AP)
Caros amigos e amigas a primavera finalmente chegou em Nova Iorque. O termómetro já consegue passar a barreira dos 10 graus e algumas moças, para a alegria geral dos rapazes, até arriscam desfilarem de saia pelas ruas de Manhattan. Porém o maior sinal que o carrancudo inverno ficou para atrás é a abertura do campeonato da Major League Baseball na próxima segunda-feira. Feito piada de primeiro de abril o beisebol retorna para nos colocar um sorriso no rosto.
Muitas coisas mudaram deste a conquista do título de 2006 pelo Saint Louis Cardinals, enquanto outras
(Albert Pujols e a garotada do Cardinals- Foto Charlie Riedel/AP)
permanecem inalteradas. Feito filho pródigo Andy Pettitte voltou ao Yankees, Mike Piazza se transformou em um Athletics, Sammy 'rolha no bastão' Sosa será um dos xerifes do Rangers, o Blue Jays vitaminado agora quer cantar de galo e o Red Sox virou o mundo para trazer Matsuzaka.
No outro lado da moeda o Kansas City Royals continua sendo um saco-de-pancadas, Barry Bonds está cada vez mais próximo de quebrar o recorde de 755 home runs estabelecido por Hank Aaron, Roger Clemens continua fazendo charminho para retornar e o Chicago Cubs está pronto para dar mais um passo rumo ao centenário sem vencer a World Series.
Hoje trarei a primeira de duas prévias dos trinta clubes que entrarão na briga pelo título deste ano. Quero começar pela Liga Nacional do campeão Saint Louis Cardinals que passou a vergonha de ter o técnico Tony La Russa preso por dirigir embriagado durante a pré-temporada na Florida. Boa sorte ao seu time do coração e que a força esteja com você...
Liga Nacional
Divisão leste
New York Mets: Os Metropolitanos de Nova Iorque reconquistaram o título da divisão que por muito tempo esteve nas mãos do Atlanta Braves e ficaram a uma vitória de irem à World Series. As maiores dúvidas do técnico Willy Randolf são a rotação de arremessadores, que não contará com Pedro Martinez (se recuperando de uma cirurgia) no início da temporada, a irregularidade de Chan Ho Park e o peso dos anos nos braços de El Duque Hernandez e Tom Glavine. Após perder o páreo para contratar Barry Zito, o New York Mets decidiu dar uma oportunidade para os garotos John Maine e Mike Pelfrey confiando na qualidade do bullpen. No ataque o Mets tem uma das escalações mais fortes da Liga Nacional incluindo Carlos Beltran, David Wright, Jose Reyes (campeão de roubo de bases da LN em 2006), Carlos Delgado além da experiência dos eternos Moisés Alou e Julio Franco.
Atlanta Braves: O tempo passa para todos, até para a universidade de arremessadores que é a tribo de Atlanta. John Smoltz permanece como o único remanecente daquela rotação de ouro que teve Tom Glavine e Greg Maddux. Outra dor de cabeça para o técnico Bobby Cox é o estado de saúde do arremessador Mike Hampton que ainda sente os efeitos de uma cirurgia de ligamentos. Esta preocupção levou o Braves a retirar Oscar Villareal do bullpen, sendo improvisado na rotação principal, e fechar as contratações de Rafael Soriano (ex-Mariners) e Mike Gonzalez (ex-Pirates). Por outro lado o Atlanta Braves possue um ataque de respeito, que será ainda mais perigoso se Chipper Jones escapar das lesões. Outra notícia promissora para os torcedores do Braves é a boa forma de Andruw Jones que perdeu 15 kilos e deverá jogar muito no último ano de contrato.
Philadelphia Phillies: O time da cidade do amor fraternal só pensa em maldades este ano e com um ataque de peso o técnico Charlie Manuel quer levar o Phillies à pós-temporada pela primeira vez desde 1993. O Philadelphia tem em seu arsenal Ryan Howard (jogador mais valioso da Liga Nacional em 2006), Chase Utley (segunda base da seleção da LN no jogo das estrelas), o jovem Shane Vitorino que fez a torcida esquecer Bobby Abreu, além da eficiência de Jimmy Rollins e Pat Burrel. Dono de uma rotação calejada, o Phillies vem tentando superar os problemas no grupo de arremessadores. O closer Tom Gordon voltou a sentir as mesmas dores no ombro direito que o afastaram por metade da temporada de 2006, John Lieber foi rebaixado para o bullpen após 11 anos como arremessador principal e não tem escondido a insatisfação, Freddy Garcia parece ter perdido alguns kilometros nos arremessos e o canhoto Cole Hamels não teve uma boa pré-temporada. Ou seja o Philadelphia será um time que vai marcar muitas corridas e sofrer várias.
Florida Marlins: A garotada do Marlins deverá incomodar os mais velhos, ainda mais se surgir outra opção ofensiva além de Miguel Cabrera. O técnico Fredi Gonzalez contará com muito talento na rotação de arremessadores que inclui Dontrelle Willis, Scott Olsen e Anibal Sanchez. No bullpen o Marlins terá o retorno de Renyel Pinto e Randy Messenger e resolveu arriscar contratando o closer Jorge Julio (um canhão no braço mas sem qualquer controle). O grande ponto de interrogação no Florida Marlins é quem irá ajudar Miguel Cabreira no ataque. Mike Jacobs (que veio do Mets na troca por Carlos Delgado) vem se afirmando a cada ano, na segunda base Dan Uggla teve uma boa temporada como calouro em 2006, na posição de shortstop o veloz Hanley Ramirez deverá repetir o sucesso como número um na escalação de rebatedores e, quase pendurando a luva, o veterano Aaron Boone vai tentar raspar a panela na terceira base.
Washington Nationals: Forte candidato ao título......de pior time da Liga Nacional. Porém uma coisa favorece a equipe comandada pelo técnico Manny Acta: Ninguém espera muito do Nationals este ano. A começar por uma rotação de arremessadores praticamente desconhecida. Os arremessadores serão Shaw Hill,revelado pelo extinto Montreal Expos antes de ser mandado para a segunda divisão, que retornou em 2006 para vencer uma partida e perder três, o calouro Matt Chico, Jerome Williams (dispensado sem muito alvoroso pelo Chicago Cubs ao final do ano passado) e o andorinha tentando fazer verão John Patterson que em dois anos jogando em Washington ganhou 10 partidas e perdeu nove. No ataque o Nationals também perdeu força com a ida de Alfonso Soriano para o Cubs e a lesão de Nick Johnson que fraturou a perna direita. Mas nem tudo é sofrimento meu caro torcedor do Washington. Ryan Zimmerman e Cristian Guzman marcaram alguns home runs e você poderá curtir o amadurecimento de Chris Snelling e Kory Casto.
Liga Nacional
Divisão Central
Saint Louis Cardinals: Todos sabemos que o técnico Tony La Russa gosta de tomar umas 'marditas' de vez em quando mas não precisava exagerar. Ele decidiu promover o ex-closer, rebaixado para reliever, Brad Looper como um dos arremessadores que irão abrir as partidas do campeão Saint Louis Cardinals. O motivo se deve a lesão de Mark Mulder que só retornará ao time na segunda metade da temporada. Mas se La russa vê dobrado quando está dirigindo na Florida, pelo menos acertou o foco no resto da rotação dos Cardeais que inclui o excelente Chris Carpenter, Adam Wainwright, Kip Wells e Antony Reyes. No ataque o esquadrão da morte terá novamente o futuro integrante do Hall da Fama Albert Pujols, Scott Rolen (completamente recuperado das duas cirurgias em 2005), o veterano Jim Edmonds, Adam Kennedy e o dominicano Juan Encarnacion que se submeteu a uma cirurgia no pulso esquerdo logo após a conquista da World Series.
Houston Astros: O treinador Phil Garner não esconde a satisfação de trazer um dos melhores times para esta temporada 2007. Tudo em função do plantel qualificado tanto nos arremessadores como no ataque texano. A saida de Andy Pettitte, indo para o Yankees, foi compensada com a contratação de Woody Williams junto ao San Diego Padres. No restante da rotação liderada pelo astro Roy Oswald temos Jason Jennings, Wandy Rodriguez e Fernando Nieve. Além da possibilidade da volta do homem foguete Roger Clemens. O sólido bullpen do Houston tem Brad Liege como closer, que apesar da má fase mantem a confiança do treinador Garner, e no ataque já brilha a estrela do homem de 100 milhões de dólares Carlos Lee. O infield do Astros com Lance Berkman, Craig Biggio, Adam Everet e Morgan Ensberg dará proteção aos arremessadores do Astros e vai produzir as rebatidas para colocar a equipe na briga pelo título. E para completar um "bom problema" para o treinador Garner com Jason Lane e Luke Scott gastando a bola na briga para ser o outfielder direito.
Cincinnati Reds: Será que duas andorinhas conseguirão fazer verão em Cincinnati? Os competentes Aaron Harang e Bronson Arroyo terão de carregar um grupo de arremessadores que não inspira muita confança. Eric Milton (8 vitórias e 8 derrotas em 2006), Kyle Lohse (5-10) e Matt Belisle (2-0) completam a rotação do treinador Jerry Narron que decidiu apostar as fichas em melhorar o resto da defesa. Entre as aquisições no bullpen teremos o closer Dustin Hermanson (campeão com o Chicago White Sox em 2005), o buraco no infield deverá ser solucionado com a contratação do shortstop Alex Gonzalez (campeão com o Florida Marlins em 2003) e no outfield central Ken Griffey Jr perdeu a posição para Ryan Freel e foi delocado para a direita. Se a defesa resistir, o ataque vermelho poderá causar surpresas ao adversários. Além de Griffey Jr, Gonzalez e Freel o Cincinnati também contará com as rebatidas de Adam Dunn, Scott Hatteberg e do veterano Jeff Conine.
Chicago Cubs: Determinado a impedir o vergonhoso centenário sem títulos, o Chicago Cubs abriu a carteira gastando a fortuna de 300 milhões de dólares em reforços. A filosofia do treinador Lou Piniella é ter uma produção ofensiva tão grande que possa compensar as deficiências no grupo de arremessadores. Somados aos perigosos Derrek Lee, Aramis Ramirez e Jacque Jones o Cubs também contará com as rebatidas de Alfonso Soriano (ex-Nationals) e Cliff Floyd (ex-Mets). A rotação de arremessadores passou por uma reforma geral em relação a 2006 com as contratações de Ted Lilly (ex-Blue Jays) e Jason Marquis (ex-Cardinals) e a promoção de Wade Miller vindo do bullpen. Carlos Zambrano permanece como o craque deste grupo que não terá Mark Prior rebaixado à segunda divisão devido a péssima fase. O bullpen tem qualidade mas o closer Ryan Dempster teve um péssimo campeonato em 2006 fechando o ano com uma vitória e nove derrotas.
Milwaukee Brewers: Os cervejeiros de Milwaukee irão consumir muito do produto durante este campeonato. Comandante do segundo pior ataque em 2006, e sem orçamento para fazer grandes contratações, o treinador Ned Yost vai depender do bom grupo de arremessadores do Brewers para manter o emprego. Recuperado dos problemas no ombro direito Ben Sheets quer repetir a performanece de 2005, Jeff Supan chega do campeão Cardinals para substituir Doug Davis (que foi para o Diamondbacks na troca que trouxe o catcher Johnny Estrada e o arremessador titular Claudio Vargas), e a rotação ainda terá a presença do canhoto Chris Capuano e Dave Bush que fechou a temporada do ano passado com doze vitórias. Francisco Cordero será o closer em um bullpen competente que tem Derrick Turnbow, Matt Wise, Brian Shouse e Carlos Villanueva como relievers. Agora no ataque uma pobreza Franciscana com destaque apenas para Geoff Jenkins, Prince Fielder, Bill Hall e Johnny Estrada.
Pittsburg Pirates: A muito tempo este pirata não faz cara de mau. Mas a direção do Pittsburg merece o aplauso por não desistir do projeto a longo prazo de revelar valores nascidos no clube. A garotada do Pirates jogou bem na segunda metade do campeonato de 2006 e voltará com maior experiência este ano. Somado a esta juventude, o Pittsburg realizou uma ótima contratação trazendo o ex-primeira base do Braves Adam Laroche. Ele será o líder de um time que tem o veloz Chris Duffy (26 bases roubadas no ano passado), Freddy Sanchez (campeão de rebatidas da LN em 2006) e o explosivo Jason Bay que detonou 35 home runs no campeonato anterior. A jovem rotação do Pirates terá três canhotos com grande potencial: Zach Duke, Paul Maholm e Tom Gorzelanny além do destro Ian Snell. De uma maneira realista o Pirates sabe que não entrará no campeonato como candidato à World Series mas feito os antepassados, de tapa-olho e perna de pau, poderá incomodar muita gente.
National League
Divisão Oeste
San Francisco Giants: O treinador Bruce Bochy terá a dura missão de impedir que o circo que acompanha Barry Bonds na busca do recorde de home runs, e a polêmica sobre um possível uso de esteróides por parte do jogador, acabe influenciando o resto da equipe. A direção dos gigantes fez seu papel contratando o arremessador Barry Zito (ex-Athletics), o catcher Bangi Molina (ex-Angels), o outfielder Dave Roberts (ex-Padres) e o terceira base Rich Aurilia (ex-Reds). Resta saber como se comportará a rotação de peso (no papel) com Barry Zito, Matt Cain, Noah Lowry, Matt Moris e Russ Ortiz após uma fraca pré-temporada. Outra pergunta ainda sem resposta no San Francisco é quem será o closer durante o campeonato. Armando 'El terror' Benitez ou Brian Wilson? No ataque o Giants fará de tudo para que os adversário não possam dar os tradicionais walks em Barry Bonds. A ordem é ocupar as base e permitir que o astro consiga os 22 home runs que faltam para alcançar o recorde. Ray Durhan, Omar Vizquel, Rich Aurilia, Dave Roberts e Randy Winn terão o dever de marcar as corridas quando Mr. Bonds estiver pensando apenas em Home runs.
San Diego Padres: A torcida em San Diego está confiante em ir à World Series pela primeira vez graças ao grupo de arremessadores montado pelo técnico Bud Black. Os fradinhos terão nos arremessos o futuro integrante do Hall da Fama Greg Maddux, o futuro integrante do Hell's Angels David Wells, os texanos Chris Young e Clay Hensley além do líder em strike outs da Liga Nacional em 2005 Jake Peavy. Por medida de precaução Mike Thompson, que arremessou em 16 partidas no ano passado, foi promovido da segunda divisão e deverá integrar o bullpen do Padres. Apesar não ter realizado uma boa pré-temporada Trevor Hoffman permanece como o closer do San Diego para a abertura do campeonato. No ataque os irmãos coragem Marcus Giles e Brian Giles terão a companhia de Adrian Gonzalez ( escolhido jogador mais valioso do Padres em 2006), o habilidoso Mike cameron e Khalil Greene.
Los Angeles Dodgers: Se costuma dizer no beisebol que arremessador nunca é demais e esta parece ser a situação no Los Angeles Dodgers. Existem tantos arremessores qualificados no plantel que o treinador Grady Little mal consegue decidir quem fará parte do time na temporada. Duas vagas estavam garantidas para Derek Lowe e Brad Penny, a terceira foi para o recém contratado Jason Schmidt (ex-Giants), pela necessidade do Padres ter um canhoto Randy Wolf ganhou um lugar entre os titulares e a quinta vaga virou uma briga de facão entre Brett Tomko, Mark Hendrickson, Hong-Chih Kuo, Eric Stults, Elmer Dessens e Joe Mays. Ao final o treinador Grag Little optou por Brett Tomko. Mas as atenções não devem ficar voltadas apenas à rotação pois este Los Angeles possue um ataque veloz e de bom aproveitamento no bastão. Encabeçando a escalação os ligeirinhos Rafael Furcal (ex-Braves) e Juan Pierre (ex-Marlins), o eterno astro do Red Sox Normar Garciaparra baterá como número três e na posição de clean up o sempre perigoso Jeff Kent.
Arizona Diamondbacks: Eu voltei, voltei para ficar. Por que aqui, aqui é meu lugar... Deve ter cantato Randy Johnson retornando ao clube que o consagrou. O treinador Bob Melvin sabe que a cascavel do deserto está pronta para dar o bote após as aquisições de Randy Johnson e Doug Davis (ex- Brewers). Eles irão formar uma rotação que tem Livan Hernadez (campeão de 1997 pelo Florida Marlins), Brandon Webb (vencedor do Troféu Cy Young de melhor arremessador da Liga nacional em 2006) e o raçudo Edgar Gonzalez . Em campo o Arizona aposta na juventude do outfielder direito Carlos Quentin e o shortstop Stephen Drew, irmão mais moço do outfielder do Red Sox J.D. Drew. Sem contar com grandes nomes na relação de rebatedores o Arizona confia na produção coletiva. O primeira base Connor Jackson, o terceira base Chad Tracy e o veterano Eric Byrnes serão os responsáveis pela produção de home runs do Diamondbacks.
Colorado Rockies: Ano passado o caminho foi pedregoso para o Colorado que perdeu dez partidas a mais do que ganhou. Pouca coisa deverá mudar este ano apesar do voto de confiança da direção e do treinador Clint Hurdle que promoveu quatro garotos à condição de titulares: o shortstop Troy Tulowizki, o catcher Chris Iannetta e os arremessadores Jason Hirsh e Taylor Buchholz. A modesta rotação do Rockies apresenta Josh Frogg (11 vitórias e 9 derrotas em 2006), Aaron Cook (9-15), Rodrigo Lopez (9-18), Jason Hirsh e o canhoto Jeff Francis (13-11). No Bullpen o destaque fica com o closer Brian Fuentes (ex-Mariners) que em 2005 e 2006 foi selecionado para o jogo das estrelas. No ataque Todd Helton, que um dia terá o número aposentado no Rockies, volta para mais uma temporada, o prata-da-casa Garrett Atkins que marcou 29 home runs (já sei lá na montanha, mas vale) em 2006 e o rei das trapalhadas no Mets Kaz Matsui.
Na proxima edição uma prévia da Liga Americana.